Depuis un siècle, l’Eglise consacre une semaine de janvier chaque année tout spécialement à la prière pour l’unité des chrétiens. On ne dit pas : prière pour l’unité de l’Eglise mais plutôt prière pour l’unité des baptisés dans l’Eglise. De par sa nature – on le sait bien – l’Eglise est toujours Une ; l’Eglise établie par Notre-Seigneur ne peut donc pas perdre cette unité qui la caractérise essentiellement. En revanche, certains se sont séparés de cette unité, soit consciemment soit parce que nés dans le schisme ou l’hérésie. En bonne mère l’Eglise cherche toujours à inviter ces enfants égarés à retourner à l’unité de cette unique Eglise. C’est une mission à laquelle elle ne renoncera jamais. Comme le rappelait le Concile Vatican II : « C’est pourquoi ceux qui refuseraient soit d’entrer dans l’Église catholique, soit d’y persévérer, alors qu’ils la sauraient fondée de Dieu par Jésus Christ comme nécessaire, ceux-là ne pourraient pas être sauvés » (Lumen gentium 14).

L’octave de prière pour l’unité des chrétiens fut établie en 1908 par Paul James Francis, pasteur anglican qui se rapprochait de l’Eglise catholique. Lorsque qu’il s’est converti, avec toute sa communauté religieuse – les « Friars of the Atonement » – en 1909, le pape saint Pie X lui confia la mission de prêcher le retour à l’Eglise parmi les protestants. Plus tard, le pape Benoît XV autorisa le pratique de cette « octave de la chaire d’unité » comme une dévotion catholique.

Cette semaine de prière se poursuit entre le 18 janvier – fête de la chaire de saint Pierre à Rome – et le 25 janvier – fête de la conversion de saint Paul. A la messe pendant toute la semaine on rajoute l’oraison votive ad tollendum schisma, « pour enlever les schismes ». L’unité est un don précieux de Dieu pour lequel il faut prier, comme le faisait Notre-Seigneur lui-même. « Qu’ils soient un, comme nous sommes un, moi en eux, et vous en moi » (Jean 17, 22). La fête du 18 janvier qui initie cette octave de prière nous rappelle que, selon la volonté du fondateur et chef invisible de l’Eglise, la vraie unité des chrétiens ne se réalise qu’autour de Pierre. L’un des grands soucis de Notre Saint-Père Benoît XVI est la recherche de cette vraie unité, fondée sur la charité dans la vérité. Que l’on songe par exemple à son geste magnanime pour réconcilier les anglicans, ou aux discussions qui se poursuivent avec les chrétiens dissidents de l’Orient.

Au sein même de l’Eglise le Pasteur Universel poursuit sa mission de réconciliation et d’unité. Comme le rappelait le Souverain Pontife aux évêques de France lors de sa visite en 2008 : il faut « que la tunique sans couture du Christ ne se déchire pas davantage. Nul n’est de trop dans l’Église. Chacun, sans exception, doit pouvoir s’y sentir chez lui, et jamais rejeté. Dieu qui aime tous les hommes et ne veut en perdre aucun nous confie cette mission de Pasteurs, en faisant de nous les Bergers de ses brebis. Nous ne pouvons que Lui rendre grâce de l’honneur et de la confiance qu’Il nous fait. Efforçons-nous donc toujours d'être des serviteurs de l’unité ! » Pendant cette semaine efforçons-nous donc de prier « afin que bientôt il n’ait plus qu’un seul troupeau et qu’un seul pasteur » !